Ракетно-космическийкомплекс "Протон" - один из основных на космодроме Байконур. Благодаря заложенным в него прогрессивным научно-техническим решениям, данный комплекс по своей надежности и по многим другим показателям является лучшим в мире среди систем выведения аналогичного класса. Полеты автоматических межпланетных станций с посадками аппаратов на Луну, Венеру и Марс, а также запуски долговременных орбитальных станций "Салют" и "Мир", спутников связи и телевещания на геостационарную орбиту осуществляются с использованием комплекса "Протон".
Комплекс создан на базе трехступенчатой ракеты-носителя "Протон", имеющей длину 44,3 метра и максимальное поперечное сечение 7,4 метра. У поверхности земли ее двигатели развивают тягу в 900 тонн. Ракета способна вывести на опорную орбиту полезную нагрузку массой до 20 тонн, а при использовании разгонного блока - на геостационарную орбиту спутник массой до 3,5 тонн. Первый пуск "Протона" состоялся 16 июля 1965 года. Сейчас количество пусков превышает 250, из которых только 11 закончились неудачно.
Подготовка ракет-носителей, разгонных блоков и космических аппаратов к запуску проводится на технических позициях, которые размещены в четырех монтажно-испытательных корпусах. Технические позиции оснащены специальным технологическим и общетехническим оборудованием, подъездными путями и инженерными коммуникациями. Они предназначены для приема ракет-носителей и полезных нагрузок с заводов-изготовителей, их хранения, сборки и испытаний. Здесь же космические аппараты заправляются компонентами топлива и сжатыми газами, производится пристыковка полезных нагрузок к ракетам-носителям.
Монтажно-испытательный корпус ракеты-носителя "Протон" - уникальное сооружение, состоящее из собственно монтажно-испытательного зала площадью более 1500 квадратных метров и множества служебных помещений с пультовыми, аппаратными, лабораториями и другими службами.
Запуск ракет-носителей "Протон" производится с двух стартовых площадок, каждая из которых имеет по две стартовые позиции, командный пункт, хранилища горючего и окислителя, холодильные центры, высоковольтные подстанции и другие объекты инфраструктуры.
В 1996 году "Протон" первым из отечественных ракет-носителей вышел на мировой рынок коммерческих услуг по запуску космических аппаратов, его маркетингом занимается компания International Launch Services.
За время эксплуатации ракета неоднократно совершенствовалась. Сейчас заканчивается очередной этап ее модернизации. Новый "Протон-М" будет иметь более совершенную систему управления. Уменьшится загрязнение окружающей среды остатками топлива в районах падения отработавших ступеней. Ожидается, что эксплуатация модернизированного комплекса начнется в начале 2001 года.
Юлию Тимошенко, отбывающую наказание в Харьковской колонии за превышение полномочий во время нахождения на посту премьер-министра Украины, вероятно, часто вспоминают в правительстве Украины