Сосед солнца

Меркурий - ближайшая к Солнцу и восьмая по величине планета. У него самый маленький диаметр, и даже Ганимед и Титан - спутники Юпитера и Сатурна - более массивны, чем Меркурий. В римской мифологии Меркурий - бог торговли и путешествий, а у греков это Гермес, посланник богов. Планета, возможно, получила это имя благодаря тому, что она быстро перемещается по небу.

Меркурий был известен с давних времен. Греки дали этой планете два имени: Аполлоном они называли ее как утреннюю звезду и Гермесом - вечернюю. Греческие астрономы знали, однако, что эти два имени носит одно небесное тело.

К Меркурию летал только один космический корабль, Mariner 10, в 1974 и 1975 годах, и только 45% поверхности планеты было отображено на картах.

Орбита Меркурия очень вытянута: перигелий равен 46 миллионам км от Солнца, а афелий - 70 миллионов км. Перигелий орбиты прецессирует вокруг Солнца с очень малой скоростью. В 19 веке астрономы провели очень тщательные наблюдения параметров орбиты Меркурия, но не могли адекватно объяснять их с помощью механики Ньютона. Небольшие различия между наблюдаемыми и предсказанными значениями были неразрешенной проблемой в течение многих десятилетий. Думали даже, что другая планета (иногда называемая Вулканом) могла бы существовать на орбите, близкой к Меркурию. Но на самом деле ответ был найден с помощью Общей Теории Относительности Эйнштейна, и корректное предсказание движения Меркурия было важным фактором в раннем принятии этой теории.

До 1962 года считали, что день на Меркурии длится столько же, сколько и год, так как он был повернут к Солнцу всегда одной и той же стороной, как Луна к Земле. Но в 1965 году наблюдения показали, что это предположение было неправильным. Теперь известно, что Меркурий совершает оборот три раза за два своих года.

Эти свойства орбиты Меркурия привели бы к очень странным эффектам для наблюдателя, находящегося на поверхности Меркурия. На некоторых долготах наблюдатель мог бы видеть, как Солнце поднимается и затем постепенно увеличивается в размере по мере того, как оно медленно продвигается к зениту. В зените Солнце остановилось бы, изменив направление движения, и, остановившись снова, продолжило бы свой путь к горизонту, уменьшаясь в размере. И при всем этом в это же время звезды перемещались бы по небу в три раза быстрее. Наблюдатели в других точках на поверхности Меркурия видели бы различные, но в равной степени причудливые движения.

Колебания температуры на Меркурии самые большие в Солнечной системе: от 90K до 700K. Температура на Венере немного выше, но более стабильная.

Mеркурий во многом похож на Луну: на его поверхности много кратеров и она очень стара; планета не имеет тектонической плиты. С другой стороны, Меркурий намного более плотный, чем Луна (5.43 гм/cм3 против 3.34). Меркурий - второе по плотности крупное тело Солнечной системы после Земли. Фактически такую плотность Земле обеспечивает гравитационное сжатие, и если бы не оно, то Меркурий был бы более плотным, чем Земля. Это указывает на то, что плотное железное ядро Меркурия больше, чем у Земли, и, возможно, составляет большую часть планеты. Поэтому у Меркурия относительно тонкая кремниевая мантия и кора. Итак, внутри Меркурий по большей части состоит из железного ядра, радиус которого составляет от 1800 до 1900 км. Толщина кремниевой внешней оболочки (аналогично мантии Земли и коре) составляет всего от 500 до 600 км. По крайней мере часть ядра, возможно, расплавлена.

У Меркурия очень разреженная атмосфера, состоящая из атомов, выбиваемых солнечным ветром из его же поверхности. Так как Меркурий очень горяч, эти атомы быстро улетают в космос. Таким образом, в отличие от Земли и Венеры, чьи атмосферы устойчивы, атмосфера Меркурия постоянно меняется.

На поверхности Меркурия встречаются огромные пропасти, некоторые до сотен километров длиной и до трех километров глубиной. Оценено, что площадь поверхности Меркурия сократилась примерно на 0.1%, что составляет уменьшение радиуса планеты приблизительно на 1 км.

Одна из самых больших особенностей на поверхности Меркурия - бассейн Caloris; его диаметр - приблизительно 1300 км. Он похож на большие бассейны (лунные моря) на Луне. Подобно лунным бассейнам, его появление, возможно, было вызвано очень крупным столкновением в ранней хронологии Солнечной системы.

Оно же, возможно, ответственно и за необычный вид поверхности на противоположной стороне планеты.

На Меркурии есть также и области с относительно гладкими поверхностями. Некоторые могут быть результатом древнего вулканического действия, а другие - результатом отложений вещества, выброшенного при образовании кратеров в результате столкновений.

Поразительно, но радиолокационные наблюдения северного полюса Меркурия (область, не отображенная Mariner 10) показывают присутствие замороженной воды в затененных областях некоторых кратеров.

У Меркурия есть слабое магнитное поле, его мощность составляет приблизительно 1% от мощности магнитного поля Земли.

Меркурий не имеет спутников. Меркурий часто можно увидеть с биноклем или даже невооруженным глазом, но так как эта планета всегда находится очень близко к Солнцу, ее трудно рассмотреть в сумеречном небе.